第三百七二節 覲見

忠的儀式。全國各地有着太多的貴族，國王根本不可能記住那麼多人，更何況自己的父親無權無勢，屬於貴族圈裏的窮鬼。

    想歸想，卻不能把真實想法顯露出來。伊麗莎白再次朝着國王喬治行禮，她的聲音很動聽：「多謝陛下。」

    財政大臣是個務實的人，他對禮儀敘舊之類的事情毫無興趣，直截了當道：「艾爾普索伯爵，我和陛下都看過你的來信。這件事情有些複雜，我們想聽聽你當面陳述。」

    「好的。」

    伊麗莎白打開手袋，這東西入宮的時候檢查過，確定不屬於武器，也沒有隱藏任何能對國王構成威脅的物件。她拿出一份捲成筒狀表面用緞帶繫着的文件，雙手分別托住文件兩端，恭恭敬敬遞到國王面前。

    與之前送給傑瑟力特大主教的一樣，這也是一份股權轉讓證書。

    財政大臣勞倫特之前已經看過這份文件，上面留有他的親筆簽名。國王看得很仔細，勞倫特卻神情凝重。他掌控王國財政大權，對數字非常敏感。勞倫特很清楚一個金鎊代表的意義，及其價值。前後兩份文件涉及的股份均為百分之四十，折算成金鎊就是兩百萬以上。

    這是一大筆錢，相當於撒克遜王國好幾個郡的年度繳納稅額，用「天文數字」來形容也絕不為過。

    這個美麗的女人就這樣拱手讓出……實在不符合邏輯。

    良久，國王抬起頭，視線從文件表面移到伊麗莎白臉上，沿着她周身上上下下看了很久，慈祥溫和的笑容里透出詢問成分：「作為王國統治者，我感覺你感慨的行為。但我不明白，你為什麼要這樣做？」

    旁邊，財政大臣同樣用充滿疑惑的眼睛盯着她。

    「這是我父親的意思，我只是在完成他的遺願。」伊麗莎白不慌不忙地說：「他在世的時候深感聖恩，如果不是陛下您簽署爵位晉封令，家父也不可能順利繼承伯爵之位，更不可能讓我成為他的繼承人。」

    國王微微頷首。

    爵位晉封令是幾十年前自己剛即位時簽發的一項特殊法令。按照慣例，貴族擁有爵位繼承權，但這種繼承並非永久，會隨着家族成員不斷出生而削弱。以伯爵為例，如果沒有受到嘉獎，或者為王國做出特殊貢獻，那麼每兩代削一級，子爵、男爵、爵士……家族將變得沒落，貴族也會變成平民。

    一般來說，新國王即位的時候，都會頒佈一些對民眾和貴族頗為有利的法令。比如大赦免令、臨時節日增加法令、針對特殊行業和區域的免稅令……這樣做是出於收買人心，讓民眾感受到來自新王的關懷。當然，這些法令都是短期行為，無法持久，更不會以法律的形式固定下來。

    爵位晉封令就是其中之一，作用僅限於新王即位時期仍然保有爵位的貴族。以艾爾普索家族為例，如果正處於伯爵至子爵的下滑期，那麼按照新的晉封許可，就能保住伯爵封號，延續至下一代。

    這樣的解釋倒也合乎邏輯。

    財政大臣仍然皺着眉頭，這樣的解釋不足以令他解惑：「就因為你父親的一句遺囑，真是這樣嗎？」

    伊麗莎白目光移動，用清澈的眼睛與勞倫特對視，禮貌地笑道：「這只是一部分原因。實際上，我得到忘憂粉這項生意，完全出於偶然。」

    接下來，是一個頗為精彩，繪聲繪色的故事。

    伊麗莎白用動聽的嗓音述說着家族內亂，成員們為了爭奪繼承權對自己肆意迫害，為了避難，她在忠心僕人的保護下逃離莊園，依靠之前的積蓄買了一艘船，僱傭水手下海，想要尋找一塊屬於自己的領地。

    撒克遜王國鼓勵探索，只要發現新的島嶼或大陸，視面積大小，可以獲得全部或部分擁有權。

    伊麗莎白無疑是個幸運兒，她發現了一個小島，島上有很多土著，他們吸食一種特殊的植物。伊麗莎白幼年時代曾經從家庭教師那裏學過藥劑學，她成功提煉出一種白色粉末，將其命名為「忘憂粉」。

    她偷偷返回了撒克遜王國，避開家族成員的耳目，悄悄在沿海港口城市經營着忘憂粉生意，獲利巨多。此後，就是伊麗莎白與多賽特郡守布萊克男爵之間的故事，老男爵幫助她得到爵位，趕走了所有的覬覦者。

    「這份產業太龐大了。不誇張地說，這是一台真正的黃金機器。」伊麗莎白直言不諱：「我經營的時間不長，卻有着驚人的利潤。」

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